由于分子量低，性质活泼，可起酯化、醚化、醇化、氧化、缩醛、脱水等反应。与乙醇相似，主要能与无机或有机酸反应生成酯，一般先只有一个羟基发生反应，经升高温度、增加酸用量等，可使两个羟基都形成酯。如与混有硫酸的酸反应，则形成二酸酯。酰氯或酸酐容易使两个羟基形成酯。乙二醇在催化剂(二氧化锰、氧化铝、氧化锌或硫酸)作用下加热，可发生分子内或分子间失水。
乙二醇是重要的石油化工基础有机原料，它主要用于制造聚酯纤维、防冻剂、非离子表面活性剂等，也可直接用作溶剂。另外，其在工业、纺织工业和化妆业也有广泛用途。现有乙二醇生产工艺大部分采用石油路线，即先用直接氧化法生产环，再经液相催化或非催化水合制得乙二醇。乙二醇选择性降为87％，可见该反应为了达到合适的乙二醇选择性，适用的液时空速(0.024g/gcat·h)太低，氢酯比高。
由于乙二醇能与水互溶。乙二醇厂家在当今市场用得多的就是防冻液。水的冰点在0摄氏度就开始结冰。那么在冬天时候一些汽车的水箱之类的，在一些零下几度的地方会导致水箱的水会结冰。而乙二醇的冰点可以在-12.9摄氏度才开始结冰。由于各方面化学式相同，市场自然有了乙二醇防冻液来加于水箱。来降低水箱的冰点。乙二醇可生产合成树脂PET，纤维级PET即涤纶纤维，瓶片级PET用于制作矿泉水瓶等。
乙二醇冰点测量：按一定比例与水混合，将冰点控制在适当范围内。有效的防冻剂是各种有机醇，乙二醇是一种无色、透明、稍有甜味和具有吸湿性的粘稠液体，它能以任何比例与水相溶。乙二醇的浓度不同时。冰点亦不同。乙二醇--水防冻液的冰点同乙二醇质量分数不成线性关系。它的水溶液的冰点并不完全是随浓度的增加而降低，当浓度超过70 %时，冰点反而上升。